Webb viu um misterioso planeta distante (e diferente do que conhecemos)

2023-05-15

O Telescópio Espacial James Webb da NASA observou um planeta distante, para lá do nosso Sistema Solar – e diferente de tudo o que nele existe – para revelar o que é provavelmente um mundo altamente refletivo com uma atmosfera de vapor.

É a observação mais detalhada deste mundo misterioso, um “mini-Neptuno” que era em grande parte impenetrável a observações anteriores.

E embora o planeta, chamado GJ 1214 b, seja demasiado quente para albergar oceanos de água líquida, a água em forma de vapor pode ainda ser uma parte importante da sua atmosfera.

“O planeta está totalmente coberto por uma espécie de neblina ou camada de nuvens”, disse Eliza Kempton, investigadora da Universidade de Maryland e autora principal do novo artigo científico sobre o planeta, publicado na revista Nature.

“A atmosfera permaneceu totalmente escondida de nós até esta observação”. Kempton salientou que, se de facto for rico em água, o planeta pode ter sido um “mundo aquático”, com grandes quantidades de material aquoso e gelado na altura da sua formação.

Para penetrar uma barreira tão espessa, a equipa de investigação arriscou uma abordagem inovadora: para além de fazer a observação padrão – capturando a luz da estrela hospedeira que foi filtrada pela atmosfera do planeta – seguiram GJ 1214 b durante quase toda a sua órbita à volta da estrela.

A observação demonstra o poder do MIRI (Mid-Infrared Instrument) do Webb, que vê comprimentos de onda fora da parte do espectro eletromagnético que os olhos humanos conseguem ver.

Usando o MIRI, a equipa de investigação foi capaz de criar uma espécie de “mapa de calor” do planeta à medida que orbitava a estrela.

O mapa de calor revelou – imediatamente antes da órbita do planeta o levar para trás da estrela, e quando emergiu do outro lado – tanto o seu lado diurno como o noturno, divulgando pormenores da composição da atmosfera.

 

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